1965年谭小燕出生于海南通什，谭小燕的父母都是商业干部，她12岁初中没毕业就考入广东省舞蹈学校，五年时间专攻中外民间舞蹈，毕业后分配到海南自治州歌舞团

1983年在崔东升、余级秋联合执导的影片《南方的岸》中饰一黎族少女，自此开始演艺事业。1985年出演徐庆东自编自导的剧情片《椰城故事》。

1986年参加了故事电影《珍珍的发屋》的拍摄。同年在古装历史剧《一代风流》中饰清纯如水的南国少女区桃。

1987年在林汝为执导的都市罪案剧《便衣警察》中饰演男主角周志明的女友施肖萌，凭借该剧获得第6届中国电视金鹰奖最佳女主角提名及公安部颁发的金盾奖。

1988年与雷汉联合主演黄建新执导的故事影片《轮回》，扮演纯真、天真的青春少女于晶。

1990年谭小燕应峨眉电影制片厂邀请，在根据艾芜同名小说改编的电影《南行记》中饰男主角大汉的女儿花鼓女。同年还加盟丁荫楠执导的都市爱情剧《欢喜人家》，饰演生在台北嫁到北京的女孩亚萍。

1991年出演黄健中导演，改编自舞台剧《大年初一》的家庭情感电影《过年》，该片获得第4届东京国际电影节评委会特别奖、第15届大众电影百花奖最佳故事片奖。之后从商，淡出演艺圈。

1993年谭小燕开始着手筹办和运作影视公司，由于经验不足，她投资的两三部短片均没成功，年底她毅然出走国外发展，去过香港、泰国、新加坡、澳大利亚、瑞士、加拿大、美国等许多国家，淡出影坛。

2000年谭小燕重回演艺圈，并从事制片人工作。同年参演传记电影《蔡希陶》，该片获五个一工程奖。

2003年加盟徐峥主演的古装喜剧《李卫当官2》，饰演风情万种的江南名妓顾盼儿。

2005年12月18日出演的古装历史剧《越王勾践》在浙江安吉关机，她在剧中饰演勾践夫人。

2006年出演林汝为执导的民国家庭剧《采桑子之妻室儿女》中饰狼伊雁。

2008年参加东方卫视《星梦奇缘30年》系列节目的“收官”之作《中国电视剧星梦盛典——剧变30年》。

2014年参演根据2011年湄公河“10.5”案件改编的警匪刑侦剧《湄公河大案》。

2006年谭小燕在海口参加海南省体改委举办的公益活动。2013年谭小燕担任黎歌意象的形象大使。

生活中的谭小燕安静恬淡，在演艺生涯中她因为出演了电视剧《便衣警察》，成为海岩剧的第一代女主角。谭小燕在《越王勾践》中饰演为了复国大业，忍辱负重的越王妃，她将角色演绎得恰如其分，虽然没有一句台词，但其表演非常富有感染力。