亨利·方达出生在一个基督徒家庭中。父亲希望亨利将来当一名记者，为了满足父亲的愿望所以中学毕业后即进入明苏尼达大学。这期间，由于爱好戏剧，他从1926年起便参加由美国电影演员马龙·白兰度母亲主办的业余剧团。因为他经常去各地演出，学业荒疏，考试不及格被学校开除。一个经纪人偶然发现了他的表演才能，便介绍他进入百老汇，从此开始了舞台生涯
1928年，年轻的亨利·方达进入纽约的舞台界。亨利·方达最初参演剧目有《NewFacesofAmerica》和《农夫娶妻》。1935年，他因参加喜剧《新人》的演出，引起了好莱坞一位经纪人的注意，随后制片人沃尔特·汪格邀请他到好莱坞，亨利觉得自己刚刚立足还不愿马上进入好莱坞，便想以索取高薪的手段委婉拒绝，不想汪格竟一口答应，这使他无法推脱。从此，亨利踏入了好莱坞电影界。
1935年，好莱坞把亨利·方达在百老汇出演的《农夫娶妻》这部舞台剧搬上银幕，他应邀继续担任男主角。亨利·方达在银幕处女作《农夫娶妻》中与珍妮·盖诺演对手戏，亨利在影片中朴实、真挚、风趣的表演赢得了观众的赞赏。由此他片约不断，周薪涨至3000美元。之后，亨利·方达便频频来往于百老汇和好莱坞之间。1936年，他与克拉克·盖博共同出演影片《妻子和秘书》。
1937年，亨利·方达主演黑色电影《霹雳行动队》。1938年，与贝蒂·戴维斯共同出演了威廉·惠勒执导的剧情影片《红衫泪痕》。1939年，他与艾丽丝·布雷迪共同出演了由二十世纪福斯电影公司制作及发行，约翰·福特执导的传记影片《青年林肯》。
1940年，亨利·方达与简·达维尔共同主演了约翰·福特执导的剧情影片《愤怒的葡萄》，该片是好莱坞少见的社会性悲剧另类作品，亨利在片中饰演了从监狱中释放出来的主人公汤姆，他反抗精神令人印象深刻。亨利凭借该角色获得了第13届奥斯卡金像奖最佳男主角奖提名。
1941年，亨利·方达与芭芭拉·斯坦威克共同主演了卫斯理·拉格斯执导的爱情喜剧《你属于我》。同年两人再度合作出演了普莱斯顿·斯特奇斯执导的爱情喜剧影片《淑女伊芙》，片中亨利饰演了一个有钱但不经世事的财产继承人查尔斯。片中芭芭拉拨弄亨利头发的镜头被称作电影史上最性感的镜头之一，并用了一个很长的长镜头来表现。影片于1994年入选美国国家电影保护局收藏名录。
1943年，亨利·方达出演了威廉·A·韦尔曼执导的西部剧情影片《龙城风云》。1946年，亨利·方达与维克多·迈彻合作出演了约翰·福特执导的西部剧情影片《侠骨柔情》。
1955年，亨利·方达出演了约翰·福特与茂文·勒鲁瓦共同执导的战争喜剧《罗伯茨先生》。1956年，亨利·方达与奥黛丽·赫本合作出演了电影版《战争与和平》，影片上映后虽然获得了3项奥斯卡提名，而批评家则认为该片吧原本鸿篇巨制的背景拍成了小格局的纯粹爱情片。同年亨利·方达出演了阿尔弗雷德·希区柯克执导的悬疑影片《伸冤记》，方达在片中饰演克里斯托夫入狱的段落最为出色，发挥出了他专业的演技。
1957年，亨利·方达用35万美元买了一个陪审团故事的电影版权，他作为制片人兼演员并挑选了西德尼·吕美特作为导演，合作拍摄了影片《十二怒汉》，影片体现了电影人亨利·方达深厚的戏剧功底。虽然上映后票房一般，但并没有影响该片在社会上引发的强烈反响。而在美国麦卡锡事件刚刚平息之后，影片对社会有着积极正面的意义。亨利·方达凭借该片获得了英国电影和电视艺术学院奖以及奥斯卡最佳影片奖和金球奖的提名。
1962年，亨利·方达开始拍摄了一系列的西部动作影片。他与约翰·韦恩、詹姆斯·史都华共同出演了冒险影片《西部开拓史》，该片讲述了一家三代在各种时代背景下的艰难曲折，通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历；同年上映了他与理查德·伯顿、肖恩·康纳利共同主演的作品《最长的一日》，是美国电影史上制作规模庞大的一部战争影片，该片上映后被称为手法平实，场面逼真且演员空前。
1964年，亨利·方达在惊悚影片《核战爆发令》中饰演了一位包含了所有人期待的总统特质的美国总统，该角色形象被美联社选入5位最受欢迎的美国银幕总统。同年，亨利出演了理查德·奎因执导的喜剧影片《单身女孩》，该片以20万美元的投资在上映后获得了400万美元的回报。此外他还出演了弗兰克林·斯凡那执导的政治喜剧影片《华府风云》。
1965年，亨利与格伦·福特共同出演了伯特·肯尼迪执导的西部喜剧影片《TheRounders》。之后又与柯克·道格拉斯共同出演了战争影片《火海情涛》。此外，他还与查尔斯·布朗森共同出演了肯·安纳金执导的动作影片《坦克大决战》，该片算是少见的描写坦克大战的电影，将近40分钟的坦克大战场面令人叹为观止。
1968年，亨利·方达首先与好友詹姆斯·史都华共同出演了西部影片《火龙沟》。之后与露西尔·鲍尔共同主演了梅尔韦尔·沙维尔森执导的家庭喜剧影片《双乐满堂》。同年，他出演了根据电视剧《波士顿杀人魔》改编作品，由理查德·弗莱彻执导的悬疑影片《勾魂手》。最后他与查尔斯·布朗森共同出演了赛尔乔·莱昂内执导的西部动作影片《西部往事》，该片是公认的莱翁一生成就最高的西部片，影片最震慑世人的效果在于启用了牛仔英雄亨利·方达饰演匪徒。
1970年，亨利·方达与詹姆斯·史都华共同出演了西部影片《霹雳双虎将》。1971年，亨利·方达与保罗·纽曼共同主演了后者执导的动作影片《永不让步》。
1973年，亨利·方达先后出演了三部评价不错的影片，首先是与尤尔·伯连纳共同出演了惊悚影片《蛇》。然后是与伊丽莎白·泰勒共同出演了剧情影片《圣灰星期三》。最后出演的是西部喜剧影片《无名小子》。此外，他还出演了两部剧情影片，分别是犯罪类惊悚片《TheAlphaCaper》和NBC电视台发行的影片《TheRedPony》。
1976年，亨利·方达与查尔顿·赫斯顿、詹姆斯·柯本共同出演了战争动作影片《中途岛之战》，亨利在剧中饰演的海军上将尼米兹被普遍认为是影片中杰出的表现；影片在发布中写道：“也许是因为亨利方达对这部电影真实环境的了解和关心，这个足够老的演员饰演尼米兹塔的表现超过了一切”。
1978年，亨利·方达与比利·怀尔德合作出演了剧情影片《费多拉》；与迈克尔·凯恩、凯瑟琳·罗斯、奥莉薇·黛·哈佛兰等人共同出演科幻影片《杀人蜂》。此外，他还获得了美国影艺学院颁发的AFI终身成就奖。1981年3月31日，美国电影艺术和科学学院授予他第53届奥斯卡荣誉奖。
1981年，亨利·方达与凯瑟琳·赫本还有自己的女儿简·方达共同出演了马克·莱德尔执导的剧情影片《金色池塘》，该片是简方达特地为亨利投资制作的一部亲情作品。亨利在拍摄时已重病缠身，身上带着心脏起搏器坚持表演。该片在1982年上映，亨利凭借在片中专业的演技和对电影艺术的感情把诺曼这个角色人物饰演得生动感人，并获得了第54届奥斯卡金像奖最佳男主角奖。76岁的亨利成为了奥斯卡历史上获奖年龄最大男演员，该影片也让他和女儿简·方达冰冻多年的父女关系终于融解。获奖以后不到半年，亨利·方达终因心脏病在好莱坞一家医院里安详离世。
亨利·方达全名：亨利·杰因斯·方达，1905年5月16日出生在美国，内布拉斯加州，格兰德岛一个基督徒家庭中。他是荷兰移民的后代，拥有荷兰人和英国人的血统。父亲是印刷厂的经理。
他的女儿：简·方达，1937年12月21日出生于美国纽约，是一位美国影视演员、作家、制作人、模特、健身教练。她是第44届和第51届两座奥斯卡最佳女主角奖的获得者。外孙：特洛伊·格雷提是好莱坞电影演员；外孙女：VanessaVadim（特洛伊·格雷提同母异父姊）是一名独立制片人与电影摄影师。
他的儿子：彼得·方达，1940年2月23日出生于美国纽约，是一位美国影视演员、导演、编剧、制片人。他是第55届和第57届两届金球奖最佳男主角奖获得者。孙女：布里吉特·方达是好莱坞电影演员；孙子：贾斯廷·方达，是好莱坞的一名摄像师。
婚姻经历：亨利·方达前后一共有五任妻子。1931年，亨利与第一任妻子好莱坞女演员玛格丽特·苏利文结婚，婚后因性格不合于1932年离婚，两人分开后一直保持友谊。他之后的三次婚姻，都以外遇离婚收场。1936年，亨利与第二任妻子弗兰西丝·西摩结婚，婚后生了一儿一女，女儿简·方达和儿子彼得·方达。由于弗兰西丝患有精神病，两人在1950年离婚，弗兰西丝因为遭受打击而在精神病院割喉自杀。之后，亨利将儿女送入寄宿学校。同年，亨利与第三任妻子苏珊·布兰查德结婚，婚姻持续到1956年。1957年，亨利与第四任妻子艾弗黛拉·弗兰切蒂结婚，两人在1961年离婚。1965年，亨利与第五任妻子雪莉·梅·亚当斯结婚，婚姻一直持续到他死亡。
一生挚友：1928年，年轻的亨利·方达进入纽约的舞台界。由于赶上经济大萧条，亨利的日子并不好过，好在期间有詹姆斯·史都华相伴。二战后，亨利·方达短暂息影，有空就和史都华在家听听唱片，公园里散散步，过着安逸的晚年生活。亨利·方达与詹姆斯·史都华在一次剧烈争执、挥拳相向之后，他们言归于好，并且决定再也不谈政治。据他们两人各自的子女回忆，两位老朋友除了工作以外，最喜欢默不作声地一起做飞机模型。
奥斯卡金像奖
美国电影电视金球奖
英国电影学院奖
意大利大卫奖
美国电视艾美奖
亨利·方达从影50年，主演了86部电影，其中很多都是美国电影史上的名作。他的演技精湛，别具一格，并塑造了各种类型、丰富多采的艺术形象；有敢于向恶势力斗争的西部农民，有主持正义的律师，有仗义疏财的大盗，有残暴阴毒的恶棍，有书生气十足的知识分子，有花花公子，有老教授，还有从事政治活动的总统和议员。他的戏路很宽，无论是正面还是反面人物，无论是正剧、喜剧或悲剧，他都能胜任。与亨利·方达同时代的著名男演员可以说为数甚多，但亨利在表演和气质上都独树一帜，与众不同。
亨利·方达以纪念他“半个世纪来在电影表演艺术上所取得的辉煌成就和所作出的不朽贡献”。亨利·方达是一位真正的艺术大师，他把一生都贡献给了他的事业。亨利·方达被誉为“不费力的表演大师”。
亨利·方达在影片《核战爆发令》中饰演的美国总统，可以说包含了所有人期待的总统特质。他果断但温和、威严却又仁慈，甚至带有幽默感。面对核子毁灭危机，却能每一步都走得冷静平稳。
