吴竞的妈妈曾是新四军文工团员，受母亲的影响，她从小就想去搞声乐，当一个歌唱家。少年时代，吴竞多次报考文艺单位，专业全部通过，但当时是“文革”期间，因父母都是“走资派”，所以吴竞因政审一次一次地被刷了下来，直到1979年，调入江苏南通歌舞团，才算踏上了艺术之途，她将自己喻为“迟开的桂花”
吴竞首部作品是电影《决裂》，在剧中扮演“肖萍老师”。
1980年，参演张波、王进执导的反特侦破片《雾都茫茫》，在片中饰演为执行任务牺牲的地下党员朱玉婉；同年在《一个美国飞行员》里饰演女游击队员“陈英娣”。
1982年，参演上海电影制片厂制作的爱情电影《魂系蓝天》，在片中饰演高扬过去的恋人陶陶。
1983年，因在于杰执导的剧情片《第三个男人》饰演爱子心切慈母李佳，获第6届大众电影百花奖最佳女主角提名。
1991年，主演战争历史电影《大决战》；同年，与孔琳、于兰、佟瑞敏联袂主演鲍芝芳执导的故事片《情海浪花》，在片中饰演有着严重封建门第思想及贞操观念的母亲婉琳。
1994年，参演黄蜀芹执导，赵有亮、严晓频、吴冕主演的生活伦理剧《孽债》，在剧中饰演安永辉母亲杨绍荃。
1995年，与何音，施大生联袂主演彭芾执导的爱情剧《梦幻天使》，在剧中饰演百合一角。
1996年，参演张建栋执导的剧情片《紧急救助》，在片中饰演林惠一角；同年，主演张仁川执导的家庭剧《蔷薇雨》，饰演出身于书香门第徐家书屋的七姐妹中排行第二的徐二枚。
1997年9月，参演韦廉执导的战争电影《大转折》，在片中饰演中华民国第一夫人宋美龄一角。
2000年，在徐耿执导的剧情片《家在树德坊》中饰演居委会大妈卓立英，获第21届中国电影金鸡奖最佳女主角提名。
2003年3月，参演李大为执导，陈坤、董洁、刘亦菲主演的民国爱情剧《金粉世家》，在剧中饰演豪门金家太太、金燕西的妈妈；同年5月，参演夏岗和曾浩文联合执导的情感剧《亲情树》，在剧中饰演罗宁的母亲。
2005年9月，参演由关锦鹏执导，郑秀文、梁家辉主演的爱情电影《长恨歌》，在片中饰演王绮瑶的妈妈。
2006年8月，参演由李大为执导的年代情感剧《金色年华》，在剧中饰演成子华的母亲成太太。
2008年3月，参演马功伟执导，李琳，赵峥主演的知青情感剧《红颜的岁月》，在剧中饰演章家骏的母亲；同年4月，参演孙周执导的都市伦理剧《相思树》。同年，参演电视剧《再婚》，剧中她饰演了一名退休后成天扭秧歌的普通小学教师。
2009年3月，参演梁山执导，张默、严晓频主演的都市伦理剧《孽债2》，在剧中饰演机关干部杨绍荃。
2010年，参演陈紫函、李彩桦、王伯昭主演的民国剧《红尘丽影》，在剧中饰演曾志国之母；同年8月，参演林添一执导，陈浩民、陈紫函联袂主演的古装喜剧《活佛济公》，在剧中饰演董仲卿的母亲。
2011年，与孙淳、剧雪、耐安联袂主演赖建国执导的年代剧《天涯咫尺》，在剧中饰演端庄稳重的大太太林慧如。
2012年9月，参演余明生执导，靳东、蒋欣领衔主演的抗战剧《箭在弦上》，在剧中饰演女主角徐一航的母亲。
2015年6月，参演寒冬执导的都市轻喜剧《爸爸是条龙》，在剧中饰演女主角高彩云的母亲。
2016年2月，参演刘俊杰执导的都市爱情剧《因为爱情有幸福》，在剧中饰演男主角凯文的奶奶张素云。
2017年3月，参演周晓鹏指导的都市情感励志剧《因为遇见你》。
吴竞的丈夫张元既是演员又是导演，曾参演过电影《绞索下的交易》以及电视剧《上海大风暴》。两人于1979年结婚。
2013年拍摄抗日剧《箭在弦上》时吴竞在片场拍一场枪战戏的时候，一个演员中枪之后没站稳，直接往吴竞身上倒，重重地压在她的腹部上。吴竞就这样忍着巨痛把最后一个镜头拍完才去了医院。到医院检查后才发现，吴竞被压断了四根肋骨。
中国电影金鸡奖
大众电影百花奖
吴竞在《金粉世家》中成功演绎了豪门太太角色，获观众喜爱。吴竞是中国电视界的实力派演员，加盟《活佛济公》无疑给该剧增添了一大亮点。
吴竞在影视剧中扮演的角色多数都是贤妻良母的形象，她用自己的生活积累来演绎人生，理解角色。《红尘丽影》中饰演的曾志国之母一角，慈祥中不乏威严，她在剧中责备媳妇慕容莲上台唱戏时，不怒而威的演技令人印象深刻。
吴竞形象端庄气质温婉，扮演的多是贤妻良母形象，虽不是主角，但她都认真表演，并且演的有滋有味，毫不委屈。进入中年以后的她，心态更加平和与世无争，对表演只是纯粹的热爱并不过分苛求。她用自己厚重的生活积累来演绎每一个角色，表演不露痕迹，自然亲切不矫揉造作，很得一批忠实观众的喜爱。
